최 영씨, 「터치그라운드」 론칭

“골프 황제 타이거 우즈도 안티가 있잖아요. 저 역시 스니커즈 리뷰 에디터로 활동하면서 타 브랜드 상품들에 대해 날카로운 지적도 많이 했고, 제가 만든 상품에 대해 갑론을박이 있다는 것 자체에 감사해요. 대기업에서 론칭한 것도 아니고 해외에서 공수한 수입 브랜드도 아니잖아요. 유명 연예인이 신거나 광고해서 뜬 브랜드는 더더욱 아니고요. 론칭한 지 이제 4개월밖에 되지 않았는데 사람들이 관심을 가져주는 것만으로도 절반의 성공인 것 같습니다.”

스니커즈 마니아로 불리는 사람들이 인정한 도메스틱 슈즈 브랜드는 바로 운동화 전문가 최 영씨가 론칭한 「터치그라운드」다. 신예 브랜드지만 소비자들의 애정은 대단하다. 「터치그라운드」를 만든 오너 최 영에 대한 신뢰감 때문이다.

그는 스니커즈 좀 신어 본 사람, 운동화에 애착이 있는 사람이라면 모두 알 만한 인물이다. 그도 그럴 것이 지난 2004년 창간한 스니커즈 전문 매거진 ‘스트릿풋’에서 오픈 때부터 현재까지 10여년간 슈즈 리뷰 에디터로 활약하고 있기 때문이다. 지금까지 모은 스니커즈만 해도 2000켤레가 넘고 관련 서적만 500권 이상을 소유한 그는 중학교 시절부터 멋진 스니커즈 브랜드를 만들겠다는 꿈이 있었다.

12년 차 슈즈 에디터 론칭 소식 마니아 관심↑

장래희망 칸에는 늘 슈즈 MD를 적었고, 국내에 하나뿐인 슈즈공학과에 가기 위해 서울 토박이인 최 사장은 망설임 없이 부산행을 택했다. 방대한 소비자 리서치와 신발에 대한 애정을 바탕으로 그는 대학교 3학년 시절 과감하게 「스프리스」의 문을 두드렸다. 콜래보레이션 제품을 만들어 보자는 그의 호기 있는 제안을 회사는 받아들였다.

결국 그는 콜래보레이션 형태의 ‘TAKI183 by Young Choi’라는 스페셜 제품을 출시했고, 그렇게 자신의 이름을 내건 운동화 브랜드 론칭이라는 평생 꿈의 첫 번째 스텝을 밟았다. 그는 졸업하자마자 글로벌 스포츠 브랜드인 「나이키」를 거쳐 이랜드 인수 시점의 「뉴발란스」로 옮겨서 7년간 실무에서 활약했다. 글로벌 브랜드 재직 시절부터 구상해 온 브랜드 「터치그라운드」는 그렇게 쌓은 최 사장의 내공과 열정으로 지난해 12월 드디어 세상에 모습을 드러냈다.

운동화 매장 NO, 패션 & 라이프스타일 편집숍

「터치그라운드」는 자체 사이트(www.touchground.co.kr)와 오프라인 편집숍 유통을 통해 전개된다. 단 ‘ABC마트’ ‘레스모아’ 등 운동화 전문 멀티숍이 아닌 ‘시리즈’ ‘어라운드더코너’ ‘레벨파이브’ 등 디자이너 브랜드와 수입 제품들이 주가 되는 패션 & 라이프스타일 편집숍에서 판매된다.

최 사장은 MD 출신답게 출시 전부터 어느 매장에서 어떤 콘셉트로 판매할지를 고심했다. 신생 브랜드에 대한 거부감이 적고 남들과 다른 개성 있는 제품을 선호하는 소비자들은 운동화 전문 스토어보다는 패션매장을 찾는다는 점에 주목하고 이를 중심으로 공략했다.

“운동화 전문매장을 찾는 사람들은 「나이키」 「아디다스」 「푸마」 등 글로벌 스포츠 브랜드를 선호하고 이미 잘 알려진 제품을 선택하는 소비자가 대다수예요. 여기서는 신생 패션 스니커즈 브랜드로서 빠른 시간 안에 자리 잡을 수 없을 거라고 판단했어요. 브랜드 콘셉트와 타깃을 고려해 패션 전문 편집숍을 공략하는 데 주력했습니다.”

하지만 아무 커리어도 없는 신생 브랜드로 유통업체를 설득하는 일은 쉽지 않았다. 최 사장은 「터치그라운드」의 2016년 콘셉트까지 공유하는 등 단순히 트렌디함으로 포장해 1~2년 반짝 하고 말 장사꾼이 아닌 스니커즈에 대한 애정과 전문성이 있는 디렉터이자 사업가로서의 철학과 진정성을 어필했다. 브랜드 밸류가 아닌 상품 퀄리티나 디자인으로 경쟁한다면 충분히 승산이 있다고 자신한 최 사장의 생각은 완벽히 맞아떨어졌다.